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火药发明后，曾长期被当作药来使用。《本草纲目》提到，火药能治疮癣、杀虫，辟湿气、瘟疫。中国古代的这种黑火药，在医疗之外的运用主要是助燃。后来传到欧洲，主要也是用于烟火和放火。即便用在枪炮上，也主要是发射助燃，并不是真正用来爆破的。 至于指南针，其实是磁石的一种。因此严格来说，磁石是发现，而不是发明。如果一定要说发明，那就只能是指南针了，因为指南针是造出来的。战国时期，中国人就已经制作出指示方向的仪器——司南；北宋时期，指南针运用于航海；13世纪，进一步传入阿拉伯和欧洲。 这里有一个问题，先秦的时候中国人就已经发明带有指南针功能的仪器，这当然很了不起，但迄今为止考古尚未发现任何古代司南的实物。 根据古书上所讲的方法，司南就是在一个光滑的铜面上，放一个带有磁性的勺，铜的水平面上有刻度，有东南西北的方位。但今人按照古书上所讲的做法复原了一个司南，却发现使用效果很差。 上述问题还有待进一步研究，但我们不能因此否认指南针的意义。准确地说，中国人主要是发明了罗盘。罗盘是一个圆形的带方位的东西，中间部分是指南针。这个罗盘对西方的确是有非常大的贡献。但话要说回来，中国人发明罗盘主要用来干什么呢？用来看风水。在古代中国，风水非常重要，造房子要看风水，甚至选坟地也要看风水。 不同的是，罗盘传到欧洲后，欧洲人则借用来航海。在没有指南针之前，海上辨别方向是一件非常困难的事。在古代地中海地区，每年10月至次年3月，因为海上气候不好，无法观天知方向，所以往往只能停航。那时候，真叫找不到北。中国的指南针传到西方后，帮了他们大忙。毫不夸张地讲，没有指南针就没有地理大发现。 |
