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现代意义的可折叠式轮椅出现在1932年，发明者美国工程师赫伯特在一次采矿事故中被砸伤了背部，导致瘫痪，从身强力壮的壮汉到卧床难起的残疾人，其中的落差促使他不断研究改进自己未来的代步工具。由于对现有尺寸固定、外形笨重的轮椅很不满意，于是他在机械工程师朋友哈里的帮助下，发明出第一部轻量级可折叠的现代轮椅。这台轮椅骨架由航空金属管材构成，配上帆布座椅，成本较以前更低廉，而他们最初的设计至今都是现代轮椅设计的基础。 在此基础上，为了帮助二战归来的伤残老兵出行，加拿大发明家乔治·克莱因和他的工程师团队发明了世界上第一台电动轮椅，为轮椅赋予更全方位的功能，克莱因因这一杰出发明被载入加拿大科学和工程名人堂。1956年，由赫伯特和哈里合作创立的E&J公司开始批量生产电动轮椅，这也是世界上首家生产商用电动轮椅的公司，大大推动了轮椅产业化的发展，让更多的伤残人士能够通过轮椅解决行走问题。据说，二战后美国为伤兵大量配给的18寸铬钢材质轮椅就出自该公司。 从上世纪90年代至今，轮椅的机械设计基本已经定型，只是在舒适性、灵活度以及高科技方面不断改进，发展成为了一种个性化的小型交通工具。比如，著名物理学家霍金的轮椅就内置了一台电脑，便于他自己能独立操控；对丧失手脚的残疾人，日本还研发了一种能用舌头操纵的轮椅；竹制轮椅的出现，则避免了机场安检时金属探测器反应的尴尬。 但不管怎样改进，轮椅并不讨所有人喜欢。 美国前总统富兰克林·罗斯福被称为“轮椅上的掌舵人”，他是一位连站立都困难却在任时间最长的总统。1921年，他在39岁正值壮年时患上小儿麻痹症，瘫痪后从此困于轮椅上，只能借助手杖以及支架才能在重大场合勉强站一会儿。轮椅，帮他实现了远大的政治抱负，但他却始终不喜欢这个“朋友”。在罗斯福总统故居和图书馆中，陈列着他曾使用过的轮椅，简陋至极——并非金属制作，也没有扶手、踏板、皮垫和方向操纵杆，更不能折叠，只有一个木制椅子以及像自行车轮一样纤细的前轮和一对小的后支撑轮。据记载，这是罗斯福当时用一把餐椅改装的。为了显示自己的强大和精干，他很少在公众面前使用轮椅，也曾以友好的语调告诫记者不要拍摄他坐轮椅或者挣扎着上下车的照片。罗斯福总统图书馆保存了3.5万张照片，但他坐在轮椅上的只有两张。为了不让与会者看到轮椅，他往往会早到现场，拄着拐杖站着发表讲话时，由保镖在身后当“靠背”。由于轮椅异常简陋，很多观众不以为然，只是认为他坐在普通木椅上，甚至当时很多人都不知道总统是残疾人。 |
