白话小说在明代文学史上的地位

明代叶盛《水东日记》 资料图片

　　受“一代有一代之文学”思想、近代文学观念转变、古代文学学科建设及文学史编撰等多重影响，白话小说于中国文学史的地位有了极大的提高，“明清小说”与“唐诗”“宋词”“元曲”等一样，成为世人心目中代表不同时代的主导文体。明代是白话小说发展成熟的时代，“明代文学的主导文体是白话小说”也自然坐实为人们对明代文学的一种基本认识。如新近译为中文的《剑桥中国文学史》在肯定晚明时期诗歌重要性的同时，就明确指出“这一时期的文学史可以被简化为小说、戏曲史，这一事实反映了诗歌文化中心地位的丧失”（第107页）。但是，随着近年来明代文学研究的深入，特别是诗文研究有了长足的进步，连过去几乎没有研究的明词，也相继出现了《明词史》《明代词学通论》《明代词学编年史》《明代词史》《明代词学批评史》等专著。在这样的学术背景下，上述认识也开始在反思中动摇。

　　客观地说，过分强调“明代文学的主导文体是白话小说”可能会纠结于文体的不当比较，毕竟诗文、小说、戏曲等各有不同的发展路径和创作与接受群体，不应强分主次，妄言高下。但是，如果我们把所谓“主导文体”当作一种文学史观念与书写体例，用以揭示白话小说在明代文学史上的地位，我以为还是有一定的历史依据与必要性的。兹略陈管见数条如下。

　　一、传统诗文发展至明代，早已全面成熟，在文体内部，诗文已缺少彻底更新的机制，因此，明代中叶才会出现所谓“文必秦汉，诗必盛唐”之类的主张，不管这种复古的主张是否包含有革新的意图，其以古典为范本的理念，终究与时代风貌有所隔膜，这也是明代中后期许多开明文人批评这种复古倾向的原因。不错，明代诗文确实也有所发展，也出现了高启、宋濂、归有光、袁宏道等重要作家，在散文领域也出现了小品文、诗歌领域出现了民歌这样的亮点，但其亮度总体上不足与小说、戏曲的耀眼光芒抗衡。相比之下，白话小说在明代却展现了一种逐步发展、渐入佳境的过程。明代前期，白话小说数量虽有限，但鉴于同时诗文也并无太多传世佳作的事实，《三国演义》（此虽非纯用白话写成，但其通俗性质与白话小说相关）、《水浒传》为此后白话小说的兴盛奠定了坚实的基础，还有一些如《西游记平话》《六十家小说》这样未完整保存下来的作品，也提示我们对明前中期的白话小说不可小觑。而明中后期，白话小说更是迎来了全面的丰收，涌现了《西游记》、《金瓶梅》、“三言二拍”等一大批优秀作品，这些作品不只在叙事方面，甚至在情感表达方面，都达到了古代文学的一个新高度，正如孙楷第在《三言二拍源流考》中所说的“吾国小说至明代而臻于极盛之域”。