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单老尊重工匠，将他们当作合作伙伴对待，他主持的维修保护工程多与工匠师傅们一起研究设计方案和工艺技术，通过沟通的方法既完整真实地保护了故宫古建筑，又通过实践项目训练了工匠们的技艺，并留存了大量的珍贵史料。为稳定故宫博物院的古建筑工匠队伍，在单老的呼吁下，经文化部批准，将工匠队伍由临时工改为正式合同工，改变了春季招工，冬季歇工时工匠散去的旧制。单老做为带头人，大胆带领青年专业人员开展工作，先后主持了太和殿保养、午门修缮、角楼落架大修等重要工程，并培养了一批又一批古建筑专业人才。 他称自己为“三穷老人”：穷学生、穷职员、穷教授  单士元20世纪80年代审查工程图纸 单老一生自律，生活朴素节俭,曾笑称自己为“三穷老人”，即穷学生、穷职员、穷教授。他严循操守，从不收藏文物、从不以商业目的为别人鉴定文物、也从不充当中间人。他讲“对于故宫博物院，还需要进行包括建筑在内、宫廷史等多学科的研究工作。故宫处处是历史，件件是文物。对于鉴定文物我并不反对其重要作用，但单纯以货币价值定高低，那是古玩商人，而不是文物工作者了。”如此忠心耿耿,守土尽责的严谨作风，在故宫博物院内外的同仁中尽人皆知。 单老每天在故宫博物院中巡视之际，特别注意收集与紫禁城有关的文物资料，拾来不少“破烂”，有残砖断瓦，颓梁断木，门钉铺首，砖雕花饰，琉璃构件等，无论是已经扫进垃圾堆的，还是从内金水河淤泥中挖出来的，或是拆房子拆下来的，都当宝贝似的存放在办公室里，积攒多了，就将陆续捡拾到的文物资料，交到古建部资料室，并叮嘱说“都有用，当文物留着，别当破烂”。 |
