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单老于1907年12月出生于北京，自幼家贫,矢志于学，喜爱研读文史，在新旧教育制度转化期，以半工半读形式完成了早时教育。1920年他被录用参与朱启钤为监印总裁的重印四库全书补抄工作。1924年单老考入北京大学史学系，师从胡适、沈兼士等大师名家，潜心文史研究。同年11月，由李煜瀛任委员长的清室善后委员会成立，18岁的他又以北京大学史学系学生身份，随沈兼士等教授加入清室善后委员会，参加故宫的坤宁宫、交泰殿、弘德殿、昭仁殿、端凝殿等处的文物点查事务，从此与故宫结下了终生之缘。 仅仅10个月以后，1925年10月10日，故宫博物院成立。当时故宫博物院一方面继续点查宫中物品，另一方面筹建两馆一处，即图书馆、古物馆、总务处，图书馆下分设图书部和文献部两个部门。文献部由图书馆副馆长沈兼士教授主持，由于单老在北京大学史学系的研究课题为“明清史及其档案研究”，因此被分配在文献部，以整理原皇宫中旧藏历史档案史料文献为主要职责，由此得以博览群籍，潜心进行明清档案的研究，并完成了在故宫博物院供职后的处女作《南三所考》。  单士元(左一)1937年与同门学长张鸿翔、吴丰培、商鸿逵(左二)为孟森师(左三)祝寿 1929年，朱启钤先生在北京创办中国营造学社，并亲自任社长，著名建筑学家梁思成、刘敦桢两位教授分别任法式部主任和文献部主任。单老经许宝蘅先生引荐，加入中国营造学社，任文献部编纂一职，参与四库本与陶本《营造法式》的互校，完成了《营造法式》最后的校订工作。 1929年单老以《清代文字狱》为报考论文，考入北京大学研究所，成为国学门研究生，其第一专业为明清史档案金石学，第二专业为中国建筑史研究，师从沈兼士、陈垣、朱希祖、孟森、沈尹默、刘半农等著名教授。这一时期，单老既在北京大学研究所学习，又继续在故官博物院文献部工作，还要任中国营造学社编纂，三者兼顾，十分繁忙。故宫博物院、北京大学、中国营造学社当时云集了众多的鸿儒贤哲，在他们的言传身教下，单老打下了扎实的文化基础，对历史、文化和建筑的认知均已有不同常人的见解。 |
