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1794年绘制的《马戛尔尼觐见乾隆》虽然充满西方对当时中国的猜想，但上方飘浮的小型热气球清晰可见 公元1793年9月14日，在河北承德避暑山庄，当年叫热河行宫的地方，乾隆皇帝迎来一名特殊客人——来自英国的使臣马戛尔尼。在中国史书上，有关马戛尔尼的故事更多限于使臣该以怎样的礼仪觐见天朝皇帝，但这次觐见还带来一次足以让整个未来翻转的机会——马戛尔尼带给乾隆的礼物，代表着当时英国乃至欧洲最新的文明成果，可惜自大的清朝上下并不愿意多看一眼。 根据英方的记录，当时马戛尔尼带给乾隆皇帝的礼物中，有三样特别值得关注。最为瞩目的便是一具大型热气球，可以搭载一名乘员升上高空。马戛尔尼觐见乾隆的1793年，热气球在欧洲发明才10年，这是当时最令人惊奇的科技新发明。马戛尔尼原计划为乾隆举行一次热气球升空试验，让中国皇帝看看英国人是怎样把人类送上天空的。可这一计划却被人兜头浇了一瓢凉水，浇凉水的不是别人，正是权倾朝野的大学士和坤。马戛尔尼在日记中写道，和坤断然拒绝了现场试验热气球的请求，让自己十分懊恼，因为“如果中国人看到热气球，他们便会懂得欧洲文明发展到了何种地步”。在1794年英国画家吉尔雷创作的《马戛尔尼觐见乾隆》绘画中，也出现了一具小型热气球。也许这是马戛尔尼想出的折中之策，用模型代替真正的热气球，但更可能的是乾隆连这个模型都没有注意到。和坤拒绝马戛尔尼试验热气球的原因，也许是不希望这个庞然大物凌驾于万岁爷头上，毕竟晚年乾隆变得好大喜功且刚愎自用。无论如何，乾隆是有机会见到近代热气球的第一个中国人，但他不仅没能亲眼看到热气球试验，也没有机会思考热气球和它代表的航空技术将怎样改变人类社会。 |
